Un courant transporte des composés soufrés issus des fumerolles dormantes du volcan Tenorio ; l'autre apporte du carbonate de calcium en suspension dans les eaux souterraines. Lorsqu'ils se rencontrent, un effet de diffusion de Mie réfracte la lumière à courte longueur d'onde, transformant le courant fusionné en un bleu ciel opaque qui reste stable sur six kilomètres en aval. La rivière était sacrée pour le peuple Maleku, qui l'appelait *Tónjibe* et interdisait de se baigner dans ses eaux. Les missionnaires espagnols ont noté sa couleur en 1723 mais ont attribué la teinte à une intervention divine plutôt qu'à la chimie minérale.
Aujourd'hui, la rivière est le pilier du parc national du volcan Tenorio, créé en 1995 pour protéger 18 402 hectares de forêt tropicale humide de montagne à cheval sur la ligne de partage des eaux. Le parc abrite des quetzals resplendissants, des oiseaux-cloches et des tapirs de Baird, bien que les visiteurs se concentrent le long du sentier principal de 1,4 kilomètre au départ de Bijagua. Ce sentier descend à travers la canopée forestière primaire où les figuiers étrangleurs enserrent les troncs de ceiba et où les héliconias fleurissent toute l'année. La plupart des visiteurs arrivent lors d'une excursion d'une journée au Rio Celeste depuis La Fortuna, un trajet de deux heures qui traverse la base du volcan Arenal avant de monter dans les hautes terres du nord du Guanacaste. Le parc ouvre à 08h00 ; arriver tôt permet de parcourir le sentier avant que les bus touristiques ne déversent la foule de la mi-journée.
L'attraction principale est la catarata de 30 mètres — une cascade à chute unique qui plonge au-dessus d'une corniche de basalte dans un bassin bleu céruléen. Aucune baignade n'est autorisée dans les limites du parc, une règle appliquée par les gardes stationnés au point de vue de la cascade. Au-delà des chutes, le sentier boucle devant des sources chaudes qui bouillonnent à travers l'argile volcanique et El Teñidero lui-même, où la signalisation explique la physique optique en espagnol et en anglais. Un sentier secondaire monte jusqu'au mirador de Los Teñideros, offrant une vue sur la canopée au-dessus du confluent. Le circuit complet couvre trois kilomètres avec 250 mètres de dénivelé cumulé, gérable en deux à trois heures. Les sentiers deviennent très boueux pendant la saison des pluies de mai à novembre, et la rivière devient brun trouble après de fortes averses, lorsque les sédiments submergent l'effet de diffusion.
Les forfaits de randonnée au Rio Celeste depuis La Fortuna incluent généralement l'entrée au parc, des guides bilingues et le déjeuner dans le village de Bijagua, où les sodas familiaux servent des plats typiques (casado) et des jus de fruits frais (batidos). Certains opérateurs ajoutent une descente en bouée sur la partie inférieure du Celeste au-delà des limites du parc, où la baignade est autorisée. Les frais de conservation de 12 dollars permettent l'accès pour la journée ; la réservation en ligne via le système des parcs nationaux est obligatoire depuis 2024, avec des quotas quotidiens de visiteurs imposés pour limiter l'érosion des sentiers. Les guides interprètent l'écologie forestière et signalent les paresseux et les grenouilles venimeuses que les randonneurs solitaires manquent souvent, rendant une visite au Rio Celeste depuis La Fortuna intéressante même pour les randonneurs expérimentés.
8 h
